Primero lo que motivó a escribir este texto

Tengo tinnitus. Siento un zumbido agudo y crónico en mis oídos, seguramente  una parte es por herencia y otra parte por no haberme cuidado lo suficiente.  Y fue gracias a esto que me volví muy consciente de la importancia de cuidar la audición de mis hijos desde que nacieron.

¿Quién no estuvo en una fiesta dónde hay música a tal volumen que  hace vibrar el cuerpo? ¿Quién no vio niños saltando y jugando al lado de esos parlantes? ¿O quién no presenció un cumpleaños con chicos donde un DJ adolescente pasaba música como si quisiera sonorizar un estadio de fútbol? ¿O quién no envió a sus hijos a un cumpleaños en un “pelotero” (salones para fiestas infantiles con música que aturde y animadores que gritan por micrófono para entretener a los chicos presentes)?  Son todos ejemplos de lo que podría ser el comienzo de un daño que es muy lento, pero irreversible y que se paga caro en la adultez.

Hay que ocuparse del  tema: la pérdida de audición por ruido es, casi siempre, totalmente evitable. Pero para eso hay que volverse previamente conscientes. Hoy día a (casi) nadie se le ocurriría hacer una caminata con sus hijos por la nieve, al sol, sin gafas protectoras. O a (casi) nadie se le ocurriría ir a una playa de vacaciones y dejar que sus hijos estén sin protección solar durante horas.  Sin embargo, son muy pocos los que prestan atención al volumen a los que sus hijos están expuestos. Vivimos en una inconsciencia colectiva en este sentido. Nos movemos de acuerdo a las normas sociales, entonces, si todos lo hacen no debe estar tan mal. Lo mismo ocurría cuando se consumían masivamente bebidas cola azucaradas, o cuando era muy común fumar en espacios cerrados. Si lo hacen todos, no podría ser tan malo. ¿O si?

El trauma acústico se construye en silencio, sonido tras sonido, durante años  y, cuando el daño ya está hecho, no hay vuelta atrás. Pero con hábitos simples —bajar el volumen, usar protección y darle descanso al oído— se puede prevenir casi por completo (1). Cuidar la audición desde la infancia es cuidar es también cuidar el lenguaje, el aprendizaje y la calidad de vida futura de los chicos.

¿Cuán grande es el problema?

Más de lo que parece. Hoy, 1 de cada 6 estudiantes de secundaria en Estados Unidos ya tiene algún grado medible de pérdida auditiva, según datos de la encuesta NHANES (1)(2). Un estudio prospectivo reciente (donde se evalúa a un grupo de personas a lo largo del tiempo) hecho en Países Bajos encontró que a los 18 años el 6.2% de los adolescentes tenía hipoacusia sensorioneural (es decir, tenían daño en las células del oído interno que captan el sonido y/o en las vías nerviosas auditivas que lo transportan al cerebro en forma de impulsos eléctricos) y el 12.9% presentaba signos compatibles con daño por ruido, con empeoramiento de la gravedad entre los 13 y los 18 años (3). A  nivel mundial, casi la mitad de los jóvenes de entre 12 y 35 años están en riesgo de dañar su oído por escuchar sonidos fuertes durante mucho tiempo, sobre todo con auriculares (1). No es un problema que desarrollan los adultos mayores: empieza mucho antes.

¿Por qué los chicos son más vulnerables?

El trauma acústico ocurre cuando el oído recibe un sonido demasiado fuerte, de golpe (una explosión, un disparo, un petardo) o de manera repetida durante mucho tiempo (música fuerte durante horas). El daño en las células del oído interno es, en general, para siempre, porque esas células no se regeneran (1).

El sistema auditivo de los chicos no termina de madurar al nacer. La cóclea -un órgano con forma de caracol ubicado en el oído interno, encargado de transformar el sonido en señales nerviosas- alcanza una configuración adulta hacia el final del segundo trimestre del embarazo, pero las vías nerviosas recién comienzan a madurar en los primeros años de vida y siguen desarrollándose hasta la adolescencia . La capacidad máxima de audición en frecuencias agudas llegan a nivel máximo alrededor de los 6 años, mientras que las frecuencias graves siguen perfeccionándose hasta los 10 años o más. Por eso, en ese período crítico y prolongado el oído y las vías nerviosas inmaduras son más vulnerables al ruido que las de un adulto. A esto se suma que el daño en las células ciliadas del oído interno (las células dentro de la cóclea que detectan el sonido) es permanente y no se regenera, por lo que cualquier lesión sufrida en la infancia se suma a la anterior durante toda la vida que le queda por delante al niño.

Algunas razones por las que la infancia y la adolescencia son una etapa especialmente de riesgo;:

• Un bebé o un niño chiquito no puede retirarse  solo de un lugar ruidoso: depende de que el adulto responsable lo saque de ahí (1).
• Los chicos no se dan cuenta cuándo un sonido ya es peligroso. Es más, les puede resultar divertido.
• Los adolescentes y jóvenes suelen restarle importancia a señales de alarma como el zumbido en el oído o la sensación de «oído tapado» después de un recital o de usar auriculares muy fuerte. Hago hincapié en la palabra alarma, que en este caso no es falsa. Es real.
• El daño se va acumulando: exposiciones cortas, repetidas durante años, terminan sumándose una tras otra y pueden aparecer como pérdida auditiva recién en la adultez.
• Incluso una pérdida auditiva leve en esta etapa puede afectar cómo el chico aprende a hablar, cómo le va en la escuela y cómo se relaciona con otros (1).

¿De dónde viene el riesgo más común?

• Auriculares y celulares: el uso es prácticamente universal. Muchos adolescentes escuchan música todos los días, a veces durante horas y a volumen alto, sobre todo cuando hay ruido de fondo (el colectivo, la calle), porque ahí se tiende a subir todavía más el volumen (1).
• Recitales, fiestas, cines, estadios de fútbol: pueden tener niveles de sonido muy por encima del umbral  seguro, incluso en exposiciones cortas (1).
• Ruido de impacto: fuegos artificiales, armas, petardos. Es el más peligroso de todos, porque una sola exposición intensa puede dejar daño instantáneo y permanente (1).
• Música, fiestas y bandas escolares: los chicos que tocan un instrumento, aunque sea a nivel amateur, muestran tasas más altas de pérdida auditiva (1).

Consejos concretos para el día a día

Con auriculares y dispositivos:

• Activar los controles parentales de volumen del celular o la tablet.
• Elegir auriculares con cancelación activa de ruido: ayudan a escuchar bien sin tener que subir el volumen cuando hay ruido alrededor (1).
• Un truco simple: si alguien toma el auricular con la mano y extiende el brazo y puede escuchar lo que suena en los auriculares. Eso significa que el volumen es demasiado alto.

En eventos y actividades ruidosas:

• Usar tapones u orejeras en recitales, partidos, fuegos artificiales, aunque la exposición sea corta (1).
• Si se espera ruido de impacto (motores, máquinas muy ruidosas, disparos, explosiones), conviene doble protección: tapones y orejeras en simultáneo (1).
• Alejarse de los parlantes y tomarse descansos fuera del ambiente ruidoso.
• En bebés y niños muy chicos que van a eventos ruidosos, siempre colocarles orejeras de su talle (1).

Una conclusión final.

Como es habitual, tener información no es suficiente para cambiar un hábito perjudicial. Seguramente cerca del 100 % de los que fuman saben que eso afecta su salud, pero no por saberlo dejan de fumar. También probablemente casi todos los que viajan en automóvil sin ponerse el cinturón de seguridad saben que corren más riesgo que si lo usaran. Siguiendo esta línea de razonamiento podemos decir que a partir de tener información sabemos que con el ruido pasa lo mismo: sabemos que hace mal, Ahora lo que falta es que dejemos de naturalizarlo.   Simplemente porque  “todos lo hacen”.

Entonces, solo resta, paso a paso y día tras día, empezar a tomar consciencia. Primero con nosotros mismos y después con nuestros hijos. Luego habrá que empezar a elegir a dónde vamos, cuánto tiempo nos quedamos y dónde nos paramos: es decir lejos de los parlantes, con descansos fuera del ruido y con protección cuando el ruido no se puede evitar. También habrá que animarse a pedir que bajen el volumen en un cumpleaños o en un salón de juegos, sin sentir que se está arruinando la fiesta de nadie. De última, uno siempre puede elegir retirarse.

Hay una regla simple para guiarse: si algo suena muy fuerte, el oído está en riesgo. Es así de sencillo. Los tapones y las orejeras no son una exageración. Son para el oído lo que los anteojos de sol, el protector solar y el cinturón de seguridad, son para otras partes del cuerpo. Un zumbido o la sensación de «oído tapado» después de una fiesta o de un recital no son una molestia pasajera, sino una señal de alarma.

El daño por ruido se construye en silencio, pero también se previene en silencio, con hábitos pequeños y repetidos. Cuidar hoy la audición de nuestros hijos es cuidarles también el lenguaje, el aprendizaje, los vínculos y la calidad de vida que tendrán dentro de cincuenta años.

Referencias

1. Balk, Susan J., Rachel E. Bochner, Mohan A. Ramdhanie, et al. «Preventing Excessive Noise Exposure in Infants, Children, and Adolescents.» Pediatrics, 2023.
2. Eichwald, John, and Franco Scinicariello. «Survey of Teen Noise Exposure and Efforts to Protect Hearing at School – United States, 2020.» MMWR Morbidity and Mortality Weekly Report, 2020.
3. Reijers, Suzanne N. H., Jantien L. Vroegop, Denise E. Paping, et al. «Longitudinal Insights Into Sensorineural and Noise-Induced Hearing Loss in Adolescents Aged 13-18 Years.» Otolaryngology–Head and Neck Surgery, 2025.